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Dec 20, 2023

Welche kleinen Cognac-Häuser lagern die ältesten und besten Spirituosen?

Ducken Sie sich unter einem niedrigen Balken und betreten Sie die Dunkelheit des alten Kellers von Vallein Tercinier, und für einen Moment spannen sich Ihre Muskeln instinktiv an: Es ist die Art von engem, aber höhlenartigem Raum, in dem Sie sich befinden

Ducken Sie sich unter einem niedrigen Balken hindurch und betreten Sie die Dunkelheit des alten Kellers von Vallein Tercinier, und für einen Moment spannen sich Ihre Muskeln instinktiv an: Es ist die Art von engem, aber höhlenartigem Raum, in dem Sie erwarten könnten, einem Bären im Winterschlaf zu begegnen. Während Ihre Schüler Schwierigkeiten haben, sich anzupassen, ist der einzige Hinweis auf den Zweck des Raums der unverkennbare Engelsanteil, der ambrosische Duft von Cognac, der in der feuchten Luft hängt und Ihre Lungen mit jedem Atemzug umhüllt.

Der Besitzer, Stéphane Roudier, entschuldigt sich zunächst für das Aussehen seines in die Jahre gekommenen Destilliergebäudes und dann für die fehlende Heizung in diesem für die Jahreszeit ungewöhnlich kalten Winter. „Wir haben keine Investoren“, erklärt er. "Es gibt kein Geld." Er und seine Frau, Catherine Tercinier-Roudier, besitzen und betreiben Cognac Vallein Tercinier, wie es ihre Familie seit 1850 tut. Sie leitet das Unternehmen in der fünften Generation (ihr Bruder und zwei Neffen bewirtschaften das Land) und übernimmt die Leitung für ihren Vater, der die Nachfolge seines Vaters antrat, und so weiter und so weiter, jede neue Welle machte jahrzehntelang eine Lehre, bis es schließlich ihre Zeit war. In den kommenden Jahren wird ein weiterer Neffe die Nachfolge des Paares antreten. Zyniker könnten den Generationsaspekt als eine angenehm charmante Geschichte abtun – nett, aber nichts mit der Qualität des Produkts zu tun – und wenn Vallein Tercinier beispielsweise Erdnussbutter oder Fahrradreifen herstellte, hätten sie möglicherweise recht.

Aber bei Cognac ist Tradition alles. Roudier und Tercinier-Roudier wären die Ersten, die Ihnen sagen würden, dass es sich um einen bescheidenen Betrieb handelt, der um viele Größenordnungen kleiner ist als die Giganten, die die Branche dominieren, wie Hennessy und Rémy Martin, aber ihr heruntergekommener Keller ist dennoch voller Schätze: Fässer reichen bis Die Wände erstrecken sich in alle Richtungen, und gläserne Ballonflaschen mit Cognac füllen jede ebene Fläche dazwischen. Diese Schiffe sind Tercinier-Roudiers Erbe. Der größte Teil des Spiritus in diesem Raum wurde von ihren Vorfahren destilliert, ein Großteil davon bereits vor ihrer Geburt. Ein Fass ist unglaubliche 71 Jahre alt, und die Korbflaschen reichen sogar noch weiter zurück, bis in die 1920er Jahre – Tausende Liter alter Cognac schlummern in einem dunklen Keller. Roudier deutet auf die Flüssigkeit, was ironischerweise den Mangel an Liquidität des Paares symbolisiert. „Das ist unsere Bank“, sagt er.

Wenn wir an High-End-Cognac denken, denken wir oft an dieselben vier oder fünf großen Unternehmen, die alle unglaublich alte Flaschen verkaufen, die in Rokoko-Präsentationsboxen verpackt sind, die in auffälligen Kiosken ausgestellt sind. Die Intuition könnte nahelegen, dass die finanzielle Schlagkraft globaler Konzerne – genug, um Alicia Keys und John Malkovich als Sprecher einzustellen – ausreicht, um ihnen Zugang zu den ältesten Cognacs zu gewähren, aber diese Annahme erklärt nicht, was diese besondere Flüssigkeit so besonders macht. Cognac ist ein Generationengeist. In der Agrarregion im Südwesten Frankreichs wimmelt es von kleinen Produzenten, darunter Vallein Tercinier, die auf Goldminen außergewöhnlich ausgereifter Flüssigkeiten sitzen, weil der vorherige Brennmeister (wahrscheinlich die Mutter oder der Großvater des Besitzers) mit einem 100-Jahres-Zeitplan arbeitete. Abfüllungen dieser Art gibt es in Hülle und Fülle: Tesseron Extreme, Francois Voyer Hors d'Age Coffret, Normandin Mercier Très Vieille, Ragnaud-Sabourin Paradis, um nur einige von unabhängigen Produzenten zu nennen, die alle fast ein Jahrhundert alt sind und alle mit den Großen mithalten können beschriftet Unze für Unze Alter und Verfeinerung.

Mit anderen Worten: Es gibt eine handwerkliche Seite von Cognac, die den amerikanischen Verbrauchern so gut wie verborgen bleibt. Aber es ist bereit, entdeckt zu werden.

Nicht alle Geister altern auf die gleiche Weise – manche werden sozusagen früher alt als andere. Alle Sorten beginnen klar, wie Wodka, aber gereifte Spirituosen werden dann in Holz, insbesondere Eichenfässern, gelagert. Eichenholz ist halbporös, sodass die Spirituosen im Laufe der Zeit, wenn sie durch die Interaktion mit dem Holz Farbe und tiefere Aromen entwickeln, auch langsam verdunsten (der oben erwähnte Engelsanteil), der im Fall von Cognac etwa 2 Tonnen ausmacht 3 Prozent pro Jahr. Sobald eine Spirituose ihre ideale Reife erreicht hat, entleert der Hersteller die Fässer in Glas oder Edelstahl. Bei richtiger Lagerung (z. B. in Stroh eingewickelt in einem abgedunkelten Keller) „altert“ sie dann nicht mehr, weil sie nicht mehr „altert“. Ändern. Es kann in Glas über Jahrzehnte oder länger inert gehalten werden. Wenn wir daher über das Alter einer Spirituose sprechen, beziehen wir uns in der Regel auf die Anzahl der Jahre, die sie in Eichenfässern verbracht hat.

Wie lange eine Spirituose reifen sollte, hängt von der Spirituose ab. Wenn ein Tequila in Mexiko drei Jahre lang in Fässern reift, gilt er als Extra Añejo, die älteste verfügbare legale Kategorie. In der Welt des Bourbon gilt eine Spirituose, die 18 Jahre alt ist, als etwas Besonderes, und alles, was älter als 23 Jahre ist, ist so selten, dass man sie wahrscheinlich nie zu Gesicht bekommt. In Schottland mit seinem gemäßigten Klima und den älteren Fässern können die Spirituosen noch länger marinieren, sodass die Elite-Altersgruppe bei 30 bis 40 Jahren und älter liegt.

Cognac lässt sie alle wie Kinder aussehen. „Aus Cognac-Sicht meine ich mit ‚nicht alt‘ Dinge, die nicht älter als 35 Jahre sind“, sagt Max von Olfers, der zusammen mit seiner Schwester Sophie die Einzelhandels- und Informationswebsite Cognac-Expert.com betreibt verkauft Vallein Tercinier zusammen mit anderen schwer zu findenden Marken. „Wenn du Bourbon oder Single Malt trinkst, fragen sich die Leute: ‚Was bist du, Verrückter?‘ Halten Sie das für nicht alt?‘ “, fügt er lachend hinzu. „Aber wir in Cognac denken: ‚Ja, das ist in Ordnung.‘ ”

Bei Cognac, sagt er, beginnt er, eine Spirituose als alt zu bezeichnen, wenn sie 50 erreicht, und es ist nicht ungewöhnlich, auf eine Flüssigkeit zu stoßen, die 60 bis 70 Jahre oder länger gereift ist. Im Vergleich dazu kann eine Flasche 50 Jahre alter Macallan Single Malt Scotch einen sechsstelligen Betrag erzielen, während ein 50 Jahre alter Cognac leicht für drei Beträge zu finden ist. Cognac, nicht weniger komplex oder dynamisch, neigt dazu, zu viel abzuliefern.

Wenn Sie ein Glas Cognac getrunken haben, war es wahrscheinlich eines der „Big Four“, der Häuser, die die weltweite Produktion dominieren: Hennessy, Rémy Martin, Martell und Courvoisier. Von den rund 8 Millionen Kisten Cognac, die 2021 in den USA verkauft wurden, stammten sage und schreibe 85 Prozent von diesem Quartett. (Und wenn man D'Ussé hinzurechnet, den kometenhaften Emporkömmling, der von Jay-Z gegründet wurde und sich mehrheitlich im Besitz des Giganten Bacardi befindet, sind es eher 95 Prozent.) Hennessy allein macht etwa 60 Prozent aller Cognac-Verkäufe in den USA aus.

Die Taschen dieser vier sind so tief, dass man sich darin verirren könnte, was man an ihren Marketingbudgets und ihren stadtblockgroßen Produktionsanlagen sowie an der Sichtbarkeit ihrer Prestige-Abfüllungen erkennen kann. Der größte Name hier ist Louis XIII von Rémy Martin, ein überraschend häufiger Anblick angesichts seines Preises von rund 4.300 US-Dollar. Die Flüssigkeit wird nicht nur aus bis zu 1.200 der besten Eaux-de-vie des Unternehmens gemischt, sondern wird auch in einer handgefertigten Kristallkaraffe mit einem Hals aus 18 Karat Gold und einem NFC-Chip im Korken geliefert, um mehr zu bieten Verbinden Sie Ihr Smartphone ganz einfach mit der Louis Hennessy hat etwas Ähnliches wie Paradis, während Martell L'Or und Courvoisier L'Essence hat – alles ähnlich großartige Abfüllungen, alle reichlich in wunderschönen Dekantern und maßgeschneiderten Präsentationsboxen erhältlich, die Flüssigkeit im Inneren beträgt atemberaubende 40 bis 70 oder manchmal sogar sogar 100 Jahre alt.

Um es klar auszudrücken: Das sind alles spektakuläre Spirituosen, und es dürfte schwer sein, einen Cognac-Profi zu finden, der anderer Meinung wäre. Diese vier werfen einen solchen Schatten, dass es schwierig sein kann, zu erkennen, wie viele würdige Konkurrenten sie tatsächlich haben. Aber wenn man in die Welt des Cognacs eintaucht, offenbart sich eine Fülle von Möglichkeiten, jede mit ihrer eigenen, einzigartigen Geschichte.

Als Alexandre Gabriel die Familie Ferrand zum ersten Mal traf, arbeitete sie bereits seit fast vier Jahrhunderten in Cognac. „Es gab zehn Generationen von Männern, die Elie-irgendwas-Ferrand nannten“, sagt er. Aber das Haus war dem Untergang geweiht. Die Familie hatte hervorragenden alten Cognac im Keller und kannte alle Produktionsgeheimnisse (das sagenumwobene französische Savoir Faire), aber der Verkauf war ins Stocken geraten. Gabriel, gerade einmal 22 Jahre alt und damals noch Student an der Wirtschaftsschule, erkannte das Potenzial und begann für sie zu arbeiten. Er studierte bei Kellermeistern, um selbst einer zu werden – „ein 20-jähriges Programm“, sagt er – und übernahm schließlich die Kontrolle über Maison Ferrand.

34 Jahre nach seinem Eintritt in das Unternehmen ist Gabriel jetzt Mitte 50, schlank und energisch, mit einem ekstatischen, schwungvollen Gesprächsstil. Er lebt im Schloss auf der Ferrand-Farm und bewahrt, um sich an das ihm anvertraute Erbe zu erinnern, einen Brief von Henriette Ranson-Ferrand, damals 94 Jahre alt und der letzten ihrer Ferrand-Linie, auf, in dem sie über Gabriel schrieb: „Es liegt an ihm und dem gesamten Team von Maison Ferrand, diese Mission fortzusetzen und dieses Erbe in den kommenden Jahren weiterzugeben.“ Gabriel nimmt diese Verantwortung ernst: „Es ist wie: ‚Du hast das Sagen.‘ Vermasseln Sie es nicht.' ”

Zu Ehren des Vermächtnisses von Elie Ferrand VIII – dem Urgroßvater von Mademoiselle Henriette – kreierte Gabriel im Jahr 2020 Légendaire. Légendaire ist Ferrands Version eines Hors d'age-Cognacs, den Max von Olfers als „vielleicht einen der stärksten Rivalen Ludwigs XIII.“ bezeichnet hat „in Bezug auf die Qualität, wenn nicht sogar auf den Umsatz.“ Gabriel erzählt mir, dass zwischen Destillation und Verdampfung 40 bis 50 Flaschen Wein und 50 bis 70 Jahre vergehen, um eine Flasche Légendaire herzustellen. Die diesjährige Charge umfasste 500 Flaschen, die für knapp 3.000 US-Dollar pro Stück verkauft werden. Um einen so alten Cognac herzustellen, sagt er, sei es am besten, ihn anders zu destillieren als einen Cognac, den man jünger verkaufen möchte. Das ist eine außergewöhnliche Idee, denn es bedeutet, dass die Destillateure, die diese Fässer vor 70 Jahren abfüllten, dies in dem Wissen taten, sie nie in Flaschen abgefüllt und genossen zu sehen, die sprichwörtlichen alten Männer, die Bäume pflanzten, in deren Schatten sie nie sitzen werden.

„Die Leute, die Légendaire gemacht haben, sind tot“, bestätigt Gabriel. „Und die Légendaire, die wir heute machen, wenn die Leute sie trinken werden, werden Sie und ich bei den Engeln sein und den Anteil des Engels trinken.“

Diese Mehrgenerationenkultur ermöglicht es selbst bescheidenen Cognac-Produzenten, solch außergewöhnliche Altersgruppen zu besitzen. „Mein Großvater hat immer gesagt, dass man nie einen Bauernhof besitzt, man kümmert sich um einen Bauernhof“, erklärt er. „Und Sie besitzen nie eine Cognac-Firma. Du kümmerst dich darum.“

Schauen Sie genau hin in die Welt des Cognacs und Sie werden diese unglaublichen Abfüllungen überall entdecken. Einige Firmen, wie zum Beispiel Cognac Grosperrin, sind in Frankreich sogenannte Négociant-Eleveurs: Sie destillieren nicht, sondern finden in fremden Kellern außergewöhnliche Fässer oder Korbflaschen, reifen und/oder vermischen sie und füllen sie dann selbst ab . Zu den herausragenden Exemplaren zählen ein 50 Jahre alter Bon Bois und der „52-22“, eine Mischung aus zwei Fins Bois Cognacs, die 1952 bzw. 1922 destilliert wurden. (Eine Anmerkung zum Verschnitt: Das angegebene Alter einer Flasche bezieht sich auf den jüngsten Cognac in der Mischung.)

AE Dor sammelt und füllt seit den 1850er Jahren außergewöhnliche Cognacs ab. Das Unternehmen holt seinen Schnaps in der Regel etwa 70 Jahre lang aus dem Eichenholz, bevor er ihn in Glas versiegelt. Eine Gruppe von Korbflaschen stammt erstaunlicherweise aus dem Jahr 1805 – dem Jahr, in dem Thomas Jefferson in seine zweite Amtszeit als Präsident eingeführt wurde. AE Dor hat viele begehrte Abfüllungen, die es nach Nummern etikettiert; Nr. 8 ist mindestens 45 Jahre alt und ein Cognac für Whisky-Liebhaber mit einem starken Eichenholzanteil und reichlich natürlicher Süße und Würze, während Nr. 9 eine Mischung aus zwei Korbflaschen ist, die beide im Jahr 1914 destilliert wurden, und Nr. 11 stammt Cognacs wurden vor bis zu 130 Jahren destilliert. Lucas Paillet, Exportmanager von AE Dor, erzählt mir, dass für ihn wahrer Luxus darin besteht, diese beeindruckenden Flüssigkeiten zum Spielen zu haben.

„Manche Dinge kann man nicht kaufen“, sagt er. „Das Erbe, die Jahre in der Vergangenheit.“

Im Jahr 2004 eröffnete Flavien Desoblin eine Bar namens Brandy Library im Stadtteil Tribeca in Manhattan, ein Tempel für außergewöhnliche Spirituosen, die auch im 20. Jahr ihres Bestehens noch immer sehr beliebt sind. Er hat wie jeder andere miterlebt, wie sich der amerikanische Geschmack für Cognac weiterentwickelte. Früher konsumierten Kunden Cognac, weil sie dachten, dass reiche Leute ihn täten, oder weil ein berühmter Hip-Hop-Künstler darüber sprach, aber immer mehr steckt Absicht und Raffinesse hinter der Wahl. „Jetzt ist es viel kultureller“, sagt Desoblin und fügt hinzu, dass die Kunden „mehr über die Geschichte des Hauses, über die unterschiedlichen Gewohnheiten in dieser Familie – Sie wissen schon, die Art und Weise, wie sie Dinge tun“ wissen möchten.

Er kauft keine Flaschen Louis in ihm, um ihnen etwas Neues vorzustellen. Überall in der Welt der Spirituosen verlagert sich die kreative Energie in Richtung des Handwerks, und kleinere Cognac-Häuser haben sich diesem Trend mit besonderen Angeboten wie ultra-alten Flaschen, Einzelfass-, Vintage- und/oder fassfesten Flaschen angeschlossen. Das Entdecken dieser Funde ist mehr oder weniger die ganze Idee hinter der Brandy Library, wo zu den aktuellen High-Dollar-Topsellern Ragnaud-Sabourin Florilège, Dudognon Héritage und Paul Beau La Lignée de Samuel gehören. „Jeder ist auf der Suche nach dem nächsten interessanten Getränk“, sagt Desoblin. „Wir leben in einer erstaunlichen Zeit.“

Bei Vallein Tercinier ist zwar nicht viel Geld für Schönheitsreparaturen vorhanden, aber das Haus gehörte zu den ersten, die mit der Herausgabe dieser außergewöhnlichen Sondereditionen begannen, und das belebte das Geschäft. Nachdem die 1934 destillierte Rue 34 von Roudier und Tercinier-Roudier ausverkauft ist, hat das Paar Brut de Fût Lot 30 Petite Champagne auf den Markt gebracht (eine Anspielung nicht auf den gleichnamigen Schaumwein, sondern auf den kalkhaltigen Boden, auf dem die Trauben angebaut werden). 1930 destilliert, 65 Jahre lang in französischen Eichenfässern gereift und ab 1995 in Korbflaschen konserviert. Nur 238 dieser Flaschen sind zum Preis von 800 US-Dollar pro Stück im Angebot, und wenn sie weg sind, sind sie weg.

Desoblin erzählt mir, dass Produzenten wie Vallein Tercinier mehr an Strategie und Bestandsverwaltung arbeiten als an der Herstellung des Produkts selbst. „Sie verlassen sich auf die Vorräte von vor langer Zeit und müssen garantieren, dass ihre Enkelkinder die gleiche [Qualität] der Vorräte haben“, sagt er. Das ist der schwierige Teil. Die eigentliche Herstellung des Cognacs – der Anbau, das Zerkleinern, die Weinbereitung und die Destillation – ist einfach das, was sie tun, was ihr Vater, ihre Mutter oder ihr Onkel getan haben, was ihre Familie seit Generationen getan hat. „Diese Leute“, sagt er, „machen Cognac so, als ob sie atmen.“

Zum Glück für Cognac-Liebhaber haben Vallein Tercinier und Maison Ferrand eine Reihe bemerkenswerter Kollegen. Hier fünf weitere außergewöhnliche Flaschen zum Probieren.

Ragnaud-Sabourin verfügt über eine ungewöhnliche Menge alter Fässer, die von früheren Generationen gespendet wurden, hier in einer edlen Mischung präsentiert, von der etwa 10 Prozent aus Korbflaschen stammen, die vor 1870 destilliert wurden. 1.210 $

Pro Jahr werden nur etwa 300 dieser Konversationsstücke – Dekanter in Magnumgröße mit einer Mischung aus zehn Eaux-de-vie aus dem Jahr 1853 – hergestellt. 4.500 $

Ein ungewöhnlicher Eintrag auf dieser Liste, da die Trauben alle aus Borderies stammen und die charakteristische blumige, fruchtige Finesse des kleinsten Cognac-Anbaugebiets in das Ultra-Age-Spiel einbringen: Die Spirituosen in dieser Mischung verbrachten mindestens 70 Jahre in Eichenholz. 1.459 $

Es wurden nur 500 nummerierte Flaschen dieses auf dem Anwesen angebauten Leckerbissens von einem der ältesten und renommiertesten Namen im Familienbesitz von Cognac hergestellt – gemischt aus etwa 20 der exklusivsten Fässer des Hauses. 3.700 $

Kellermeister Pierre Vaudon orientiert sich an seinen berühmten Mitbewerbern und füllt diesen 40 bis 60 Jahre alten Grand Champagne-Schatz in einer Crystal de Sèvres-Flasche in einer maßgeschneiderten Präsentationsbox mit Klappdeckel ab. 1.450 $